Le paradoxe environnemental du numérique

Illustration : Sébastien Thibault

Les technologies sont généralement vues comme des solutions à la lutte contre les changements climatiques. Leurs effets sur la planète bleue ne sont toutefois pas toujours roses.

Le numérique est-il bon ou mauvais pour l’environnement? Répondre à cette question n’est pas si simple. L’empreinte carbone d’une conférence en ligne est certainement moindre qu’une autre en présentiel, mais elle n’est pas nulle pour autant.

Selon les estimations, de 3 à 5% des émissions de carbone dans le monde proviennent d’ailleurs de l’univers numérique. «Pourtant, c’est une chose dont on parle peu, surtout par rapport à d’autres secteurs plus visibles, comme l’aviation civile, responsable de 2,5% des émissions, ou les véhicules lourds, qui génèrent 4% des émissions. C’est l’angle mort du développement durable», remarque Martin Deron, responsable du Défi numérique pour Chemins de transition, un partenariat entre l’Université de Montréal et Espace pour la vie qui vise à préparer la société québécoise à une transition verte et durable. Tandis que les autres secteurs tentent activement de diminuer leurs émissions, celles qui sont liées au numérique explosent.

La sobriété numérique est un élément clé pour arriver à faire converger transition numérique et transition écologique. «On est encore bien loin du but», souligne toutefois Martin Deron. On estime d’ailleurs qu’une certaine sensibilité à la sobriété numérique sera atteinte en 2027 seulement, et que les habitudes à ce chapitre auront été adoptées par la majorité des personnes et des organisations en 2037. C’est loin.

Plusieurs pistes de solutions s’offrent aux entreprises qui ne souhaitent pas attendre jusque-là pour faire une différence. Ainsi, elles pourraient concevoir des services écoresponsables (par exemple, un site Web léger, qui génère moins d’émissions à chaque chargement). Selon les experts consultés, la stratégie la plus importante à adopter consiste cependant à encourager les pratiques qui contribuent au prolongement de la durée de vie des appareils électroniques, en incitant les usagers à les conserver plus longtemps et à acheter des modèles faciles à réparer, par exemple.

«Quand on analyse le cycle de vie, c’est vraiment la production d’un appareil qui a le plus grand impact sur ses émissions», rappelle Martin Deron. C’est donc sur cet aspect que les entreprises qui veulent améliorer leur sobriété numérique doivent miser en priorité. Et ce conseil vaut aussi pour les organisations qui ont adopté des services infonuagiques.

C’est d’ailleurs l’observation qui a guidé Germain Masse, directeur du marketing, Données et IA, et expert en écoconception des services numériques chez le fournisseur OVHcloud, lorsqu’il a veillé à la conception d’une calculatrice permettant à des clients d’évaluer l’impact environnemental de leur utilisation de serveurs.

«Plusieurs outils similaires n’évaluent que la consommation énergétique des centres de données, mais ce n’est pas du tout suffisant», plaide-t-il. La calculatrice d’OVHcloud estime donc aussi le bilan carbone lié à la fabrication de ses serveurs, mesure leur consommation énergétique et évalue les émissions liées au centre de données lui-même.

«Pour l’instant, on ne peut les utiliser que pour les serveurs dédiés», note Germain Masse, mais l’entreprise compte aussi l’offrir un jour à ses clients qui utilisent une architecture partagée. «Nous voulons tenir compte également de la réutilisation des pièces», ajoute-t-il. Un serveur neuf et puissant n’aurait donc pas les mêmes émissions qu’un plus vieux qui est composé de pièces réutilisées.

Alors que de plus en plus d’entreprises souhaitent améliorer leur bilan, surtout avec l’arrivée des normes ISSB de divulgation durable, mesurer son empreinte carbone avec justesse sera de plus en plus important, et ce genre de calculatrice pourra être un outil à envisager pour y arriver.

Évidemment, mesurer son bilan carbone ne suffit pas. Il faut aussi prendre les mesures nécessaires pour se rapprocher de la sobriété numérique. «Il faut vraiment que les organisations l’abordent de façon globale. Je m’attends à ce que ce soient les responsables du développement durable qui se saisissent de ces questions, mais tout le monde doit participer, tant les décideurs que les employés»,souligne Martin Deron.

Article publié dans l’édition Printemps 2024 de Gestion