Peut-être avons-nous cette impression que les entreprises ont une durée de vie somme toute respectable. Après tout, nous avons quotidiennement sous les yeux l'exemple de solides entreprises qui ont su perdurer au-delà des décennies, voire même des siècles. Il y a quelques centenaires, comme Coca-Cola (129 ans), General Electric (123 ans) ou IBM (104 ans), et celles qui le seront sous peu, telles Canadian Tire (93 ans), Disney (91 ans) ou Power Corporation (90 ans), pour ne nommer que celles-là. Mais on devine aisément qu'une telle longévité n'est pas la norme dans le monde des affaires. Qu'en est-il donc exactement? Tout d'abord, jetons un œil aux PME, qui forment l'immense majorité (environ 99,7%) des établissements commerciaux au Canada. Selon Industrie Canada1, environ 85 % des entreprises de moins de 250 employés sont toujours en activité après un an. Toutefois, ce pourcentage passe à tout près de 50 % après cinq années d'exploitation. C'est peu...

Et la grande entreprise? Une étude fort intéressante menée par Martin Reeves et Lisanne Pueschel, tous deux à l'emploi du Boston Consulting Group (BCG), nous en apprend un peu plus sur la durée de vie des entreprises américaines, et surtout sur l'évolution de cette durée au fil des dernières décennies (lire leur article « Die Another Day: What Leaders Can Do About the Shrinking Life Expectancy of Corporations »). De fait, les auteurs ont étudié le parcours de vie de quelque 35 000 entreprises américaines cotées en bourse, et ce depuis 1950. Les conclusions auxquelles ils parviennent sont surprenantes. L'on nous apprend en effet que l'âge au décès d'une entreprise (le décès étant défini par une faillite, une cessation des activités, une fusion ou une acquisition) était d'environ 55 ans en 1970. En 2010, l'âge au décès était passé à environ 33 ans. L'espérance de vie d'une entreprise aurait donc chuté de moitié depuis 40 ans! Les auteurs ont également estimé qu'une entreprise sur dix décède à chaque année, alors que ce ratio était de une sur 40 en 1965. Et les perspectives de survie à l'horizon de cinq années d'activité ne sont guère meilleures. Cinq pourcent des entreprises ne passaient pas ce cap il y a 50 ans. Elles sont aujourd'hui 32% à ne pas souffler les cinq chandelles.

Devant la mort, toutes les entreprises sont-elles égales? Il semblerait que oui, selon Martin Reeves et Lisanne Pueschel. Ces derniers affirment qu'aucun secteur ne place une entreprise à l'abri d'une mort prématurée, même si les entreprises œuvrant dans le domaine de l'énergie (pétrole et gaz) font un peu mieux que les entreprises technologiques. D'autre part, la taille d'une entreprise ou son âge ne prémunissent pas davantage contre la fatalité. Ces constats portent les auteurs à identifier une série de mesures stratégiques pouvant contribuer, si correctement appliquées, à augmenter l'espérance de vie d'une entreprise. Parmi celles-ci, on notera évidemment une solide veille de l'environnement, permettant de pointer les tendances à long terme, l'adaptation au changement et la nécessité de se réinventer, au fur et à mesure de l'évolution souvent rapide du domaine d'affaires. Mais le conseil le plus intéressant donné par Martin Reeves et Lisanne Pueschel quant aux meilleures chances de longévité se rapporte à la gouvernance des entreprises. Pour ceux-ci, c'est surtout par l'intermédiaire des femmes et des hommes siégeant au conseil d'administration que l'on peut le mieux accroître l'espérance de vie d'une entreprise. Ces administrateurs doivent ainsi favoriser, mettre en pratique et transmettre des valeurs de cohésion entre les différentes parties prenantes, d'adaptation aux changements qui surviennent immanquablement, de précaution et, surtout, faire en sorte que ces principes soient bien imbriqués à la culture de l'organisation. Sans être un élixir de Jouvence, ces sages conseils permettront peut-être à certaines entreprises ou organisations de retarder leur apparition de quelques années, ou de quelques décennies, à la chronique nécrologique du monde des affaires!

1. Industrie Canada, Principales statistiques relatives aux petites entreprises, juillet 2012.