Pour le non-initié, la science économique fait souvent peur. Toutefois, cette appréhension pourrait davantage provenir de la teneur des discours d’économistes que des préceptes de base de cette science sociale.

L’économique se vulgarise très bien comme le montre l’exemple suivant : en mai 2007, Thomas J. Sargent, codétenteur du prix Nobel d’économique en 2011, donnait un bref discours lors d’une diplomation à l’Université de Californie à Berkeley. Il résumait les enseignements de l’économique en douze points en utilisant seulement 335 mots. En voici ma traduction : « L’économique est le bon sens organisé. Voici une courte liste des précieux enseignements de notre belle discipline.

  1. Beaucoup de choses souhaitables ne sont pas réalisables.
  2. Les personnes et les communautés doivent envisager des compromis.
  3. Les autres personnes ont plus d’informations concernant leurs capacités, leurs efforts et leurs préférences que vous en avez vous-même.
  4. Tous répondent à des incitations, y compris les personnes que vous voulez aider. C'est pourquoi les filets de sécurité sociale ne fonctionnent pas toujours comme prévu.
  5. Des compromis doivent être faits entre égalité et efficacité.
  6. En état d’équilibre, en économie comme dans un jeu, les gens sont satisfaits de leurs choix. C'est pourquoi il est difficile pour des personnes bien intentionnées de changer les choses pour le meilleur ou pour le pire.
  7. À l'avenir, vous répondrez vous aussi à des incitations. C'est pourquoi il y a des promesses que vous aimeriez faire, mais vous ne le pourrez pas. Personne ne croira à ces promesses sachant que, plus tard, il ne sera pas dans votre intérêt de les respecter La leçon est ici la suivante : avant de faire une promesse, demandez-vous si vous voudrez la tenir si votre situation change. C'est ainsi que vous construisez votre réputation.
  8. Les gouvernements et les électeurs réagissent aussi aux incitations. C'est pourquoi les gouvernements ne remboursent parfois pas leurs emprunts et ne tiennent pas les promesses qu'ils ont faites.
  9. Il est possible pour une génération de transférer les coûts aux suivantes. C'est ce qui se passe avec les dettes du gouvernement national et le système américain de sécurité sociale (mais pas le système de sécurité sociale de Singapour [avec son système d’épargne obligatoire¹]).
  10. Lorsqu'un gouvernement dépense, les citoyens en font toujours les frais, maintenant ou plus tard, que ce soit explicitement par des impôts ou implicitement par de l'inflation par exemple.
  11. La plupart des gens veulent que d’autres personnes paient pour les biens publics et les transferts gouvernementaux (notamment pour les transferts qui leur sont destinés).
  12. Parce que les prix reflètent l’ensemble de l'information des marchés, il est difficile de prévoir les prix des actions, les taux d'intérêt et les taux de change. »

Voilà des réflexions remplies de sagesse.

¹ Ajout du traducteur.