Il y a eu la roue, la presse à imprimer, l'électricité et le micro-processeur...  Et il y a l'impression 3D, qui pourrait bientôt avoir, au même titre que les inventions ci-haut énumérées, un impact majeur pour nos organisations en particulier, et nos existences en général.

L'impression 3D est un procédé qui permet, à partir d'un objet modélisé en trois dimensions sur un ordinateur, de reproduire ce même objet virtuel dans toutes ses dimensions, et de manière réelle.  Les procédés actuellement les plus utilisés aujourd'hui font en sorte qu'une imprimante dépose une fine couche d'un matériau donné (plastique, cire, plâtre, métal) en superposition.  Une fois le matériau solidifié, soit au contact de l'air ambiant, par projection d'une lumière ultraviolette ou d'un laser, on obtient l'objet désiré.

LIRE AUSSI: La pensée magique du numérique

Pourquoi l'impression 3D sera-t-elle au coeur de la prochaine révolution technologique?  Comme le signale Daniel Cohen, Katy George et Colin Shaw dans leur article "Are You Ready For 3-D Printing?", publié sur le site du McKinsey Quarterly, les changements à venir à très court terme (de cinq à dix ans selon les auteurs) auront un impact sur:

  • La conception des objets, dans la mesure où la conception assistée par ordinateur (CAO) permet d'élargir les frontières du possible et du réalisable, tout en produisant des objets les plus efficaces et efficients possibles, le tout avec un minimum de pertes;
  • La mise au rencart des machines-outils traditionnelles, qui servaient à usiner les produits de fabrication courante;
  • Des coûts d'assemblage réduits à leur plus simple expression, quand ils ne sont pas tout simplement éliminés, puisqu'il est maintenant possible de concevoir des objets d'un seul bloc;
  • Une mise en marché plus rapide des objets, de la conception au consommateur;
  • Une personnalisation poussée des objets, que l'on pourra désormais modeler au goût du client;
  • Une réponse en temps réel à la demande des clients, permettant la mise en place d'un juste-à-temps, comme autant d'économies pour les entreprises;
  • Découlant du point précédant, des frais d'entreposage réduits.

Évidemment, les applications de cette technologie révolutionnaire sont innombrables.  Déjà, l'aéronautique, l'aérospatiale et la biomécanique y voient là un potentiel énorme.  D'autres domaines d'application sont également envisageables, tels que la construction de maisons dans des pays en voie de développement, ou encore le textile et la mode. À ce jour, l'impression 3D est un procédé qui demeure encore relativement lent et onéreux.  Mais une percée récemment faite par l'entreprise Carbon 3D pourrait radicalement changer la donne.  La jeune start-up californienne a mis au point une technologie d'impression 3D qui utilise un matériau non plus solide, mais cette fois-ci liquide (une résine, pour être plus précis). Ce faisant, Carbon 3D est en mesure de produire des objets de 25 à 100 fois plus rapidement qu'avec les procédés "traditionnels" d'impression 3D.  La vidéo présentée en tête d'article démontre le procédé, de même que les surprenants résultats obtenus! Retenons notre souffle avant de voir l'impression 3D déferler sur nos organisations et nos vies!