À en juger par les investissements colossaux effectués par les géants de la technologie, la réalité virtuelle (virtual reality, ou VR) se pointe à l'horizon, et son importance sera énorme. Déjà, Facebook avait donné une idée de l'ampleur de la tendance en faisant l'acquisition, en mars 2014, de la start-up californienne Oculus pour un montant de deux milliards de dollars. Sony, Samsung et le fabricant de téléphones taïwanais HTC planchent également sur ces appareils du futur et allongent les dollars en conséquence.

Issue du domaine militaire et initialement développée pour l'entraînement des pilotes de chasse, la réalité virtuelle a désormais fait le saut dans le monde des affaires, et ses débuts, encore modestes, il faut le reconnaître, laissent présager de grandes choses d'ici la fin de l'actuelle décennie. Premier domaine d'application, le jeu vidéo, où tant Sony (avec son Project Morpheus pour PlayStation) que Microsoft (avec la Oculus Rift, développée avec Facebook, pour la console Xbox), nous promettent des appareils et des jeux en réalité virtuelle à partir de l'an prochain. Mais il est également un autre domaine d'affaires qui a senti le vent tourner, à savoir le domaine du tourisme et de l'hôtellerie. Comme le souligne Jennifer Parker sur le site Internet de Bloomberg (lire sont article « How Oculus and Cardboard Are Going to Rock the Travel Industry »), les joueurs de ces industries ont rapidement compris que l'immersion sensorielle deviendra un puissant argument de vente dans un avenir proche. On ne parle pas ici d'expérience en 3D, un concept désormais dépassé, mais de technologie 4D, où l'on ajoute à la vue et à l'ouïe des odeurs et des mouvements, question de rendre l'expérience encore plus réaliste. La chaîne hôtelière Marriott, par exemple, a récemment fait la promotion de ses établissements dans le cadre de sa campagne Get Teleported, alors que des couples venant d'unir leur destinée sont invités à se rendre dans l'hôtel Marriott de leur choix, sans même se déplacer (voir la vidéo en tête d'article). Le voyagiste britannique Thomas Cook s'est aussi lancé dans l'excitante aventure de la réalité virtuelle en présentant, dans une dizaine de ses agences, une série de vidéos dans lesquelles un éventuel client peut « s'immerger », question de lui donner un avant-goût de ce qu'il pourrait vivre, une fois sur place. Et l'initiative rapporte! À titre d'exemple, la vidéo présentant un survol en hélicoptère de New York a fait bondir les ventes par le voyagiste d'excursions à destination de la Grosse Pomme de quelque 190 %!

Et Thomas Cook ne s'arrêtera pas là. L'entreprise a récemment fait parvenir à 5 000 de ses clients une brochure sur l'Égypte, brochure qui contient également la visionneuse Cardboard de Google, fonctionnant avec un téléphone muni du système d'exploitation Android. Les heureux destinataires n'ont par la suite qu'à regarder la vidéo pour se laisser éblouir par les pyramides de Gizeh! Et ce ne sont là que les balbutiements d'une technologie dont le marché est évalué, toujours selon Jennifer Parker, à près de 150 milliards de dollars en 2020. On trépigne déjà d'impatience à voir (et à vivre!) ce que l'avenir nous réserve quant à la réalité virtuelle!