La recherche en leadership s’inspire de l’analyse du comportement et des caractéristiques des grands leaders pour proposer aux gestionnaires des façons d’être et d’agir. Or, devant la transformation radicale des milieux de travail et l’arrivée de nouvelles générations d’employés, il devient urgent d’explorer de nouveaux modèles, à la fois innovateurs et performants.

Un nombre croissant de professionnels se penchent sérieusement sur les qualités remarquables dont sont dotés les chevaux pour accompagner les personnes dans l’apprentissage d’un leadership durable. Leadership collaboratif, communication authentique, clarté et agilité des rôles, adaptabilité et préservation des ressources sont quelques-uns des concepts importants que les chevaux nous aident à mieux intégrer lorsque nous interagissons avec eux.

À titre d’exemples, l’International Institute for Management Development de Lausanne, en Suisse[1], HEC Paris[2] et la Mannheim Business School[3], en Allemagne, intègrent des modules de formation en interaction avec les chevaux dans leurs programmes de développement du leadership et de maîtrises en administration des affaires pour cadres (EMBA). De même, à l’instar de Google, Coca-Cola, Danone, Deloitte, Orange et L’Oréal, de nombreuses entreprises proposent à leurs gestionnaires des formations inédites, en interaction avec les chevaux, afin de transformer leur leadership.

Surprenante à première vue, cette approche a du sens quand on y réfléchit. Elle rappelle le biomimétisme[4], un concept bien connu des ingénieurs qui propose d’étudier la nature et de nous en inspirer pour trouver des solutions innovantes aux défis auxquels nous devons faire face. Le revêtement des avions inspiré de la peau des requins, les systèmes de climatisation performants de nos immeubles calqués sur les termitières et le bien connu Velcro, développé grâce à l’observation des chardons, en sont quelques exemples.

Les chevaux sont des créatures fascinantes, d’une force légendaire et d’une grande élégance, qui captivent les humains depuis des siècles. En liberté, ils survivent et prospèrent depuis des millions d’années dans un environnement potentiellement hostile, changeant, incertain et aux ressources limitées, où cohabitent de surcroît de nombreuses espèces et plusieurs prédateurs. Ils se rassemblent en troupeaux, selon une hiérarchie définie et des rôles précis, et en fonction d’un leadership collaboratif, pour assurer la prospérité du groupe et la survie de chacun. Un contexte finalement bien semblable à celui de nos entreprises!

Les chevaux nous inspirent des apprentissages à deux niveaux d’analyse. Le premier : du point de vue organisationnel, car ils ont adopté depuis des millénaires des stratégies gagnantes pour survivre et évoluer. Le second : sur le plan personnel[5]. En effet, en tant que proie, le cheval fait preuve à la fois d’une sensibilité extrêmement élevée à tout ce qui se passe dans son environnement et d’une intelligence émotionnelle hors du commun. Ces deux caractéristiques sont essentielles autant à sa survie qu’à sa contribution au groupe et sont mises en œuvre dans ses interactions avec les êtres humains. Le cheval nous offre ainsi l’occasion d’expérimenter notre leadership au-delà des arguments rationnels et de nos belles paroles.

Six stratégies inspirées de la vie en troupeau

Il est possible d’observer, au sein des troupeaux de chevaux sauvages, six stratégies gagnantes au service de la mission commune de ces bêtes (survivre et prospérer). Ces approches sont une source d’inspiration en ce qui concerne la gestion de nos organisations.

  1. La simplicité et la clarté de l’organisation : au sein d’un troupeau, la hiérarchie est précise et reconnue, et les rôles sont clairement définis, même s’ils sont agiles. Il a été observé, par exemple, que la jument alpha a pour responsabilité de conduire le troupeau vers les pâturages, alors que l’étalon alpha a celle de la sécurité du troupeau; un processus décisionnel simple qui permet une réponse rapide.

  2. La diversité: chaque membre du troupeau contribue de ses talents propres à la pérennité du groupe. Les différentes personnalités, la variété des âges et l’importance tant des femelles que des mâles sont autant de facteurs essentiels à cette durabilité. 

  3. L’adaptabilité : la mouvance de l’environnement dans lequel évolue le troupeau contribue à développer la capacité des chevaux à s’adapter d’un point de vue physique, mental et émotionnel, voire sur le plan des rôles.

  4. La communication : pourtant dépourvus de la parole, les chevaux ont une façon claire, directe et authentique de communiquer. La transmission de l’information est constante, car elle est une condition essentielle à la survie du troupeau : où s’alimenter, comment prévenir les autres d’un danger, etc.

  5. La collaboration: elle est au cœur de la réussite du troupeau, tant entre ses membres qu’en harmonie avec l’écosystème.

  6. La préservation des ressources et de l’énergie: le troupeau est nomade et n’utilise ses ressources – ainsi que celles qui l’entourent – qu’en cas de nécessité, sans excès. Il met en priorité un état de confort et d’homéostasie. Fait intéressant : un des éléments clés souvent oubliés dans nos entreprises est justement la conservation de l’énergie. Chez les chevaux, le leader principal veille constamment à ce que son troupeau ne s’épuise pas. L’objectif, ici, est de préserver son énergie pour les situations nécessitant une réponse rapide, par exemple l’attaque d’un prédateur. Le reste du temps, le leader s’assure que son troupeau vit dans un état de confort, de détente, de joie et de prospérité.

Et vous, appliquez-vous ces stratégies dans votre organisation?

  • Comment vous assurez-vous que la mission de votre entreprise est portée par chacun des membres de votre équipe?
  • Dans quelle mesure les rôles et les responsabilités sont-ils à la fois clairs, adaptables et agiles?
  • Quelle valeur accordez-vous à la diversité des talents, des genres, des cultures et des compétences pour atteindre vos objectifs?
  • Comment évaluez-vous la qualité de vos communications?
  • Votre entreprise favorise-t-elle la collaboration… ou la compétition?
  • Quelle attention portez-vous à la préservation de l’énergie pour soutenir des efforts à long terme?
  • Quels bénéfices pourriez-vous retirer, individuellement et collectivement, en incluant ou en développant certaines de ces stratégies?

Développez votre leadership individuel et collectif

Une formation en leadership basée sur les interactions avec les chevaux ne correspond ni à une balade ludique à dos de cheval ni à un cours d’équitation. En effet, guidé par un expert en apprentissage et coaching par les chevaux, vous observerez la dynamique du troupeau; cela pourrait susciter de profondes prises de conscience quant à votre leadership. Au cours des interactions, vous aurez ensuite l’occasion unique de transformer votre leadership individuel ou en équipe.

Imaginez-vous debout, devant cet animal imposant de plus de 1 000 livres. Un cheval totalement libre, qui vous observe, un peu méfiant.

Vous recevez le défi de l’emmener, en toute liberté (sans le monter, ni le toucher, ni utiliser de laisse avec lui… ou de carotte!), d’un point A à un point B de l’arène. Vous interagissez avec lui sans avoir recours à la force ni à l’asservissement. Vous devez établir le contact avec le cheval, créer un lien de confiance et inciter la collaboration de part et d’autre plutôt que contraindre l’animal à l’action.

Voilà un exercice de leadership unique en son genre!

En effet, il s’agit bien ici de leadership. Rappelons-nous d’abord la définition de ce concept[6]. Le leadership est le processus d’influence qui permet à une personne d’obtenir des autres qu’ils investissent leurs efforts et leurs compétences pour atteindre des objectifs communs. Or, exercer votre influence auprès de ces bêtes magnifiques et imposantes exigera de puiser dans vos ressources personnelles ou collectives, plutôt que de miser sur vos compétences techniques et vos arguments rationnels.

Ainsi :

  • Si vous êtes trop dominant[7] ou si vous ne prêtez aucune attention aux besoins du cheval, pas plus qu’à ses émotions, celui-ci vous évitera.
  • Si vous manquez de confiance en vous ou si vous n’êtes pas clair dans vos communications, alors le cheval se désintéressera de vous et passera à autre chose.
  • Si vous ne faites pas confiance au cheval ou si vous ne lui donnez aucune vision ou aucune direction claire quant à l’endroit où vous voulez l’emmener, alors il s’arrêtera.
  • En effet, la collaboration ne s’installera – et vous serez dès lors en mesure de guider le cheval – que si tous les éléments d’un leadership authentique, collaboratif, agile, conscient et courageux sont présents.

Le cheval réagit dans la milliseconde à vos pensées, vos intentions et vos émotions, vous offrant par son langage non verbal une rétroaction précise et sincère. C’est dans cette réaction instantanée – sans aucun jugement ni a priori – offerte par le cheval que réside l’élément catalyseur de la transformation de votre leadership, car vous voudrez réussir ce défi. Et vous devrez vous transformer pour y arriver.

Ce « retour immédiat » n’est pas influencé par le politiquement correct, la hiérarchie de l’entreprise ou encore les perceptions d’un formateur humain. Il est authentique, dans l’instant présent, et il permet aux participants de mieux comprendre les choses, les ressentir, les visualiser, les apprendre et les transformer, en plus de maîtriser les compétences générales – les fameuses soft skills – requises pour être un bon leader.

Les parallèles à faire sont nombreux entre les qualités dont vous aurez besoin pour influencer le cheval et celles sur lesquelles vous devez miser pour convaincre vos collègues de vous suivre, au-delà des arguments rationnels. Par exemple :

  • Dans quelle mesure faites-vous preuve d’intelligence émotionnelle lorsque vous exercez votre leadership?
  • Quelle attention portez-vous à la confiance que vous inspirez aux autres?
  • À quel point avez-vous confiance en vous?
  • Quelle est la qualité de votre présence lorsque vous échangez avec les autres?
  • Dans quelle mesure faites-vous preuve de courage?

Autant de questions, et plus encore, auxquelles vous aurez à faire face… et, grâce à vos coachs – équins et humains –, pour lesquelles vous trouverez des réponses.

Les formations en ligne ou en classe atteignent progressivement leurs limites. Vivre un apprentissage de leadership ou une cohésion d’équipe auprès des chevaux pourrait-il enfin vous donner l’outil performant que vous recherchez depuis si longtemps? Et si le cheval, animal ancestral, devenait à la fois une figure inspirante et un complice pour transformer le leadership individuel et collectif de manière innovante au sein de votre entreprise?

Notes

[1] https://www.imd.org/sl/program/women-leadership-program-content-learning/

[2] https://equicoaching-events.com/seminaire-equicoaching-hec-paris-2021/ ; https://www.hec.edu/en/news-room/let-horse-lead-you-better-management

[3] https://www.mannheim-business-school.com/en/mba-master-and-courses/mannheim-series-for-executives/workshop-leading-teams-effectively-with-the-power-of-horse-assisted-coaching/

[4] Pour aller plus loin : Benyus, J., Biomimétisme : quand la nature inspire des innovations durables, Rue de l’échiquier (Paris), 2017, 408 pages, et The Biomimicry Institute (https://biomimicry.org/).

[5] Serot Almeras, H., et Bresciani, S., «Equine Facilitated Learning for Enhancing Leadership and Communication Skills», Academy of Management Proceedings, volume 2021, n° 1, juillet 2021.

[6] Il existe de nombreuses références, dont : Nanjundeswaraswamy, T. S., et Swamy, D. R., «Leadership styles», Advances in Management, volume 7, no 2, février 2014, p. 57-62.

[7] Bismuth, D., «Quand l’entreprise est un loup pour le cheval» (article en ligne), Harvard Business Review France, 19 juillet 2017 (https://www.hbrfrance.fr/chroniques-experts/2017/07/16305-lentreprise-loup-cheval/).