L’économie circulaire : au-delà de ses vertus environnementales, un modèle d’affaires

L’entreprise de tapis américaine Interface, qui s’est lancée dans le développement durable dès la fin des années 1990 – un véritable défi dans une industrie grande consommatrice de pétrole et dont les processus de fabrication sont polluants –, partage la même vision. Pionnière dans son domaine, cette entreprise a conçu et développé un système de recyclage des fibres et créé des tapis aux motifs interchangeables pour réparer facilement les zones usées. Interface ne vend pas des tapis : elle propose un service de recouvrement de plancher. Vent en poupe, surfant sur ses produits novateurs et sur ses tapis modulaires, l’entreprise vise d’ailleurs une empreinte écologique zéro pour 2020. Le fondateur et président d’Interface, Ray Anderson, aimait à dire, avec le ton convaincant de celui qui est heureux de partager sa vision avec qui veut l’entendre, qu’il n’y a pas à choisir entre environnement et rentabilité : les deux sont entièrement compatibles.

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Les démographes s’entendent. Selon leurs prévisions, la Terre comptera neuf milliards d’habitants en 2050. Douze milliards dans un siècle et demi. Une pression énorme pour notre planète bleue, il va sans dire. Nous ne serons plus ici, mais nos descendants, si. Dans un univers temporel plus près de nous, pourtant, la population de classe moyenne – formée d’une masse de consommateurs avides – devrait doubler d’ici quinze ans, amplifiant tous les phénomènes liés à la surconsommation : épuisement des ressources renouvelables et non renouvelables, pollution et changements climatiques ayant eux-mêmes des impacts sur l’incertitude associée aux ressources.

Le phénomène n’a rien de nouveau. Déjà, dans les années 1970, le modèle d’économie linéaire, qui existe depuis le début de l’ère industrielle et qui consiste à extraire des ressources, à manufacturer des produits, à consommer et à jeter, en faisait sourciller plus d’un. Devant la tendance à la hausse de la volatilité du prix des ressources malgré les gains technologiques, la difficulté de prévoir les coûts de revient de ses produits et l’incertitude du marché, bref, coincé dans un cercle vicieux, le monde manufacturier s’est mis en quête de nouvelles options. D’autres manières de faire. Parce que, à plus ou moins long terme, sa rentabilité et sa viabilité en dépendent. Après 150 ans d’industrialisation, l’économie linéaire, soit la production d’un objet jetable après usage sans que quiconque se soucie de l’épuisement des ressources, impose des pressions qui s’accentuent à la limite du supportable. Selon les données d’un document préparé par le World Economy Forum¹, en 2010, 65 milliards de tonnes de matières premières ont été extraites, et les experts prévoient qu’en 2020, ce bilan atteindrait 82 milliards de tonnes. Cette exploitation exponentielle exacerbe la volatilité du prix des ressources et entraîne une hausse des prix, avec leur cortège d’incertitudes et de risques pour les entreprises. L’économie linéaire semble bel et bien avoir atteint la fin de son règne.

L'économie circulaire en passe de remplacer l'économie linéaire

Élaboré il y a une quarantaine d’années, le modèle de l’économie circulaire vise à maximiser la productivité des ressources déjà en circulation sur le marché de manière à réduire l’extraction en amont, à éliminer l’enfouissement en aval et à diminuer de manière significative la consommation des ressources par habitant. Des entreprises, des gouvernements et des consommateurs n’hésitent pas à adopter ce modèle de production et de consommation plus respectueux des limites de la planète.

Prenons l’exemple de l’automobile qui, souvent utilisée par une seule personne, en moyenne une heure par jour, et stationnée le reste du temps, n’est pas sans évoquer un actif qui se dévalorise. Le système d’auto-partage, quant à lui, permet de maximiser l’utilisation d’un véhicule : ce faisant, on produit moins de voitures pour déplacer un même nombre de personnes, donc moins d’extraction de ressources, moins de gaz à effet de serre et des consommateurs qui n’ont plus à se soucier d’entretien ou de stationnement. Même concept pour les vélos (grâce à Bixi) ou les logements (grâce à Airbnb). Le modèle parfait de consommation dite collaborative et d’économie de fonctionnalité, deux des piliers les plus importants de l’économie circulaire.

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L’avantage de l’économie de fonctionnalité repose sur le fait que l’entreprise demeure propriétaire du produit et garde également le contrôle de la matière première : si le produit a été bien conçu à l’origine – nous traiterons un peu plus loin de l’écoconception –, elle pourra facilement le réparer afin d’en prolonger l’usage pour ensuite récupérer aisément les ressources qui le composent, évitant du coup d’en extraire de nouvelles en amont. Dans cette chaîne d’interventions possibles, trois mouvements se dessinent.

Dans un premier temps, on parle de maintenance, de réparation, de réemploi et de redistribution, c’est-à-dire de consommation collaborative et d’économie de fonctionnalité. Dans un deuxième temps, le reconditionnement et le réusinage des pièces permettent de remettre en circulation de nouveaux produits en fin de cycle avec une empreinte écologique nettement plus faible que celle d’un produit entièrement fabriqué à partir de ressources vierges. Et, dans un troisième temps, le recyclage – soit en composantes similaires, soit en produits différents du produit d’origine –, l’extraction biochimique, le compostage et la valorisation constituant autant de stratégies pour optimiser les ressources.

Grâce à ce mode de fonctionnement, l’entreprise s’assure la fidélité de sa clientèle. Comme plusieurs produits deviennent désuets au bout de quelques mois à peine, les clients sont, entre autres, las de l’obsolescence technologique. Il n’y a qu’à penser aux téléphones cellulaires, rapidement dépassés, souvent brisés ! Quand l’objet demeure la propriété de l’entreprise, cette dernière a tout intérêt à mettre en marché un produit robuste ainsi qu’à mettre en place un système efficace qui en optimise la fonctionnalité. Le client, de son côté, sera moins enclin à passer à la concurrence dès que l’objet se brise.

L’écoconception constitue un des outils essentiels de l’économie circulaire. Ce concept exige de s’attacher, dès l’esquisse du produit, à minimiser les impacts environnementaux. Le concepteur doit donc non seulement penser à utiliser les matières premières les moins nocives mais aussi se rappeler que plus on combine de matériaux de différentes natures, plus le produit est susceptible de contenir des impuretés et des contaminants. L’objet doit aussi être conçu dans l’optique d’un assemblage qui permette de changer aisément une pièce usée ou de le démonter en fin de vie pour en récupérer toutes les composantes réutilisables. Enfin, l’écoconception vise à réduire au maximum les déchets en cours de production, en utilisant des retailles et des matériaux légers ou pliables pour simplifier le transport, et en évitant le suremballage.

En 2008, la France et le Québec ont mené une étude en collaboration avec l’Institut de développement de produits, qui a clairement démontré que la démarche d’écoconception s’avérait rentable pour les entreprises qui l’avaient adoptée. Une deuxième étude réalisée en 2014 a révélé un fait encourageant : le phénomène d’écoconception était plus répandu qu’en 2008, principalement dans le secteur manufacturier. En effet, tout indique que pour 85 % des établissements sondés, la marge bénéficiaire des produits écoconçus est plus grande ou égale à la marge des produits fabriqués selon les méthodes habituelles. L’écoconception ouvre la voie à la rentabilité pour toute entreprise qui l’adopte, laquelle se traduit par d’importantes retombées financières et par un avantage sur la concurrence. À la condition, bien sûr, que les hauts dirigeants soient convaincus de sa pertinence et qu’ils envoient des signaux clairs aux autres membres de l’organisation. Principe de base de gestion, direz-vous, qui s’applique ici comme ailleurs.

On invite tous les secteurs à redoubler d’efforts dans ce sens. Prenons, par exemple, l’industrie automobile, plus concrètement la société Renault, dont les véhicules neufs contiennent 30 % de matériaux recyclés et qui s’est fixé pour objectif d’augmenter ce pourcentage de 10 % pour 2016. Renault a revu la conception de ses véhicules, entre autres, en créant des partenariats. Un de ceux-ci assure le traitement du cuivre recyclable à l’infini, ce métal provenant des véhicules en fin de vie. Autre exemple d’une chaîne de production repensée : chaque année, l’entreprise répare et réutilise 30 000 moteurs, 16 000 systèmes d’injection et 16 000 boîtes de vitesses. Résultat : elle peut proposer à ses clients des pièces de 30 à 50 % moins chères tout en ayant elle-même réalisé des économies de l’ordre de 80 % en énergie, en eau et en produits chimiques par rapport à l’assemblage de produits neufs.

Devant des résultats aussi prometteurs et compte tenu de l’urgence d’agir, d’où viennent ces entraves à l’économie circulaire ? D’une part d’ignorance et d’une méconnaissance du concept, sans aucun doute. Des pratiques au quotidien et des stratégies d’entreprise, assurément. On le sait, le changement a tendance à paralyser l’humain. Tout comme la perception, bien enracinée chez la majorité des gestionnaires, selon laquelle l’écoconception impose des coûts plutôt que de les réduire.

L’Institut de l’environnement, du développement durable et de l’économie circulaire (EDDEC) de Campus Montréal, fondé en avril 2014, apporte son soutien et son expertise en la matière. En effet, à l’heure actuelle, l’économie circulaire, et plus particulièrement l’écoconception, requiert des efforts de promotion pour en favoriser la diffusion. Il faut donc mettre en œuvre des programmes de sensibilisation et de formation, renforcer les critères environnementaux utilisés lors des choix gouvernementaux de fournisseurs de biens ou de services et concevoir des programmes de responsabilité élargie des fabricants. Le rôle des enseignants, chercheurs, leaders et dirigeants d’entreprise est de sensibiliser, d’informer et d’inspirer. Trois facteurs motivent les entreprises à changer leurs pratiques et à adopter l’écoconception : les convictions personnelles du dirigeant, la recherche de nouveaux marchés tout en se démarquant ainsi que la perspective de futures réglementations.

La tendance est irréversible : la population et ses besoins s’accroissent tandis que l’accès aux ressources est déjà un enjeu fondamental. Fait étonnant, on constate que la Chine, souvent montrée du doigt en raison de ses problèmes environnementaux majeurs, soumise à d’énormes pressions pour avoir accès aux ressources et aux prises avec de graves problèmes de pollution, a déjà établi des lois destinées à soutenir le développement de cette tendance. Ainsi, sur le territoire chinois apparaissent de nouvelles villes avec des parcs industriels conçus selon les concepts d’économie circulaire : optimisation des flux de matière et d’énergie de façon à ce que les sous-produits d’une entreprise deviennent les matières premières d’une autre, qu’il y ait partage des ressources et que, globalement, ce parc industriel en maximise l’utilisation avec la plus petite empreinte écologique possible. La Chine donne le ton.

Chez nous, en Amérique du Nord plus qu’ailleurs, alors que la Chine et l’Union européenne se démarquent grâce à leur leadership en économie circulaire, nous persistons dans notre ignorance. Il faudra compter sur les membres de la jeune génération pour changer notre façon de voir. Leur relation à l’objet diffère en effet de la nôtre en cela qu’ils préfèrent consommer une expérience plutôt que d’accumuler des biens. Ce changement est déjà perceptible et le sera bientôt davantage. D’ici un quart de siècle, l’économie circulaire sera devenue la norme.

*Article écrit en collaboration avec Claudine Auger, rédactrice-journaliste.