La génération internet : un nouveau profil d'employés

Source : Statistique Canada (estimations effectuées en 2000).

Le premier groupe est formé de traditionalistes bâtisseurs. Au retour de la Première Guerre mondiale, ils se sont mis à la tâche d’édifier une société nouvelle. Ils ont survécu à la Grande Dépression et ont entrepris de reconstruire la société. Puis, ils sont allés faire la Deuxième Guerre mondiale et, au retour, ont construit l’économie, les villes, les autoroutes, les chemins de fer et les lignes aériennes de ce pays. Non seulement ils ont accompli des choses tangibles, mais ils ont aussi mis en place notre système social nord- américain axé sur la famille. La force de caractère des membres de cette génération a été le moteur de son succès et de sa longévité. Discipline, oubli de soi, esprit d’équipe et volonté de contribuer au bien commun : voilà les valeurs fondamentales qui ont guidé cette génération. Le deuxième groupe est formé des traditionalistes silencieux. Aujourd’hui à l’orée de la retraite, ce groupe constitue le gros des grands-parents de la génération Internet. Voici une génération née trop tard pour se signaler durant la Deuxième Guerre mondiale mais trop tôt pour faire partie des esprits libres de la révolution des consciences (Howe et Strauss, 2000). Les traditionalistes silencieux ont été des enfants très protégés qui ont grandi en voyant leurs parents faire de lourds sacrifices pour eux. Ce groupe a regardé faire les bâtisseurs et s’est identifié à leurs valeurs.

Ensuite sont nés les baby-boomers entre 1947 et 1964. On associe cette période de l’après-crise (communément appelée American high) à une prospérité économique sans précédent, à l’optimisme et à de grands espoirs ayant incité les traditionalistes à avoir plusieurs enfants. Aujourd’hui, les baby-boomers forment un groupe de près de 8,5 millions de personnes au Canada (Statistique Canada, 2000). Contrairement à la génération précédente, un large fossé s’est creusé entre les valeurs, les attitudes et les actes des baby-boomers et ceux de leurs parents. Parmi les raisons ayant favorisé le développement de ce fossé, on trouve les nouvelles méthodes d’éducation, l’influence de la télévision et, surtout, la disparité de niveaux de scolarité (et de perspectives intellectuelles) entre les baby-boomers et leurs parents.

Faisant partie de la génération la plus scolarisée de l’histoire, les membres de cette cohorte entretiennent habituellement une assez haute opinion d’eux- mêmes. À les entendre, on pourrait croire qu’il s’agit de la génération la plus innovatrice et la plus créative que l’Occident ait connue. Selon Foot (1996), cela est absurde. À 20 ans, les baby-boomers n’étaient guère différents des jeunes de 20 ans qui les avaient précédés. Et maintenant que la plupart d’entre eux approchent de la retraite, ils se comportent exactement comme les gens d’âge moyen se sont toujours comportés. Ce qu’ils ont d’exceptionnel, toutefois, c’est leur nombre. En 2001, les baby-boomers constituent la cohorte d’individus la plus importante du Canada et, pour cette raison, quand ils toussent, c’est tout le Canada qui s’enrhume (Foot, 1996). Ce n’est pas que les idées ou les produits pour lesquels ils s’enthousiasment soient si importants, c’est juste qu’on a l’impression que tout le monde en parle. En vieillissant, la génération des baby-boomers est restée fidèle à certains de ses principes fondamentaux : satisfaction des besoins personnels, certitude d’être une génération à part et résistance manifeste aux règles imposées par les générations précédentes.

La génération X, formée des per- sonnes qui sont nées entre 1965 et 1976, est la génération qui a succédé aux baby-boomers. Il s’agit d’une génération charnière qui a subi le passage de l’économie industrielle à la société du savoir, sans disposer du poids démographique des baby-boomers, et donc sans avoir autant de pouvoir (Cartier, 1999). À cet égard, elle vit les problèmes causés par la génération précédente : endettement individuel et national (obligation d’atteindre le déficit zéro, par exemple), détérioration de l’environnement urbain, rationalisation (downsizing) des entreprises, précarité des emplois, etc. L’expérience a appris aux membres de la génération X à se méfier des grandes institutions, que ce soit dans le secteur public ou dans le secteur privé (Foot, 1999). Ils n’ont pas mis longtemps à comprendre que, dans un monde surpeuplé, ils n’avaient d’autre choix que de « penser d’abord à soi ». Ainsi, la principale difficulté pour les membres de la génération X tient à la façon dont ils sont perçus par l’employeur. Recherchant avant toute chose la réalisation d’un équilibre entre le travail et la vie privée, ils sont moins dévoués à leur employeur et moins portés à consacrer de longues heures au travail que les générations précédentes. L’idée de commencer au bas de l’échelle et de gravir les échelons un à un ne leur sourit guère, car ils s’attendent à changer d’orientation professionnelle plus d’une fois dans leur vie. Ils ont de l’ambition, mais pour leur vie personnelle (la famille, les amis, l’engagement social) plutôt que pour leur vie professionnelle.

Enfin, contrairement aux adultes de la génération X, les jeunes de la génération Internet, dont les parents sont en majorité issus de la génération des baby-boomers, n’ont pas vécu le passage à la société du savoir; ils sont nés avec elle. Au même titre que la télévision a profondément marqué l’éducation des baby-boomers, Internet constitue un outil essentiel du développement tant cognitif que social des jeunes de la génération montante.

Plusieurs études rapportent en effet que les enfants et les adolescents ont aujourd’hui recours à l’informatique dans une grande variété d’activités. Par exemple, ils utilisent des ordinateurs, de nombreux logiciels et surtout Internet pour étudier et faire leurs devoirs, pour se divertir en jouant à des jeux, en participant à des discussions en ligne et/ou en téléchargeant de la musique sur le Web, pour s’informer ou faire de la recherche en ligne sur des sujets qui les passionnent, pour conseiller leurs parents lorsqu’ils font des achats en ligne et pour gérer leurs finances personnelles, pour ne nom- mer que ces activités-là.

En raison de la mondialisation des technologies de l’information, et en particulier d’Internet, on constate que les enfants et les adolescents du monde se ressemblent de plus en plus. Leur culture est homogène : ils aiment les sensations fortes, les nouvelles expériences et les voyages. Ils veulent profiter de tout immédiatement. Leur accès à la connaissance est marqué par la globalité et l’instantanéité de même que par le manque de méthode de travail. Leur sensibilité et leur imagination sont ouvertes à la création. Ils vivent dans un environnement beau- coup plus multiculturel et plurilingue, acceptant le fait qu’il puisse exister plusieurs façons de vivre (Cartier, 1999).

Ce que la plupart des adultes entendent dire des jeunes de la nouvelle génération semble plutôt négatif, car certains comportements de ces jeunes ont de quoi inquiéter les générations plus âgées qui les observent : musique forte, tatouage, perçage, mode de vie particulier. À première vue, ces jeunes semblent manquer totalement de leadership : ils seraient dépourvus d’initiative, de motivation, de la volonté de mener un projet à bien. Et puis il y a la question du suicide qui semble exercer sur eux une véritable fascination. Les jeunes de la génération Internet ne semblent toutefois pas se définir en fonction de ce que les autres disent d’eux. Oui, il y a effectivement une révolution à l’œuvre chez les jeunes d’aujourd’hui – une bonne révolution. Comme nous le verrons plus loin, leur rébellion consistera à se comporter non pas de façon pire, mais de façon meilleure que leurs prédécesseurs. Leur mission dans la vie ne sera pas de raser les vieilles institutions qui ne marchent plus, mais d’en construire de nouvelles qui marchent (Tapscott, 1998; Howe et Strauss, 2000).

La culture internet

Une nouvelle culture de la jeunesse est en voie de formation, une culture qui se caractérise par beaucoup plus que l’intérêt pour la musique techno, la planche à neige et la mode.

Cette nouvelle culture est ancrée dans l’expérience de la jeunesse, et le senti- ment d’être la génération la plus nombreuse de l’histoire. Mais surtout, elle découle de l’utilisation des médias numériques et interactifs. Nous devons tous ouvrir l’œil, rappelle Tapscott (1998), car la culture qui naît de l’expérience du cyberespace est annonciatrice de la culture que créeront ces jeunes demain, lorsqu’ils seront devenus les leaders de notre société et de nos organisations.

Depuis l’avènement de la Toile, des millions de jeunes du monde entier ont pris l’habitude de bavarder en ligne sur des sujets d’intérêt commun, comme les sports et la musique, mais aussi souvent sans autre intention que de converser avec d’autres jeunes du même âge. Au lieu de flâner au terrain de jeu ou au casse-croûte du coin, ou de rester devant l’écran de télévision, les jeunes sont de plus en plus nombreux à se brancher sur leur ordinateur pour discuter avec les copains, dont certains sont des voisins et d’autres vivent à l’autre bout du monde. Selon une étude menée par le groupe Environics Research, 79 % des Canadiens de 9 à 17 ans ont déjà utilisé Internet depuis la maison. De ce nombre, 71 % disent se brancher pour aller chercher des nouvelles et de l’information, tandis que 57 % aiment télécharger de la musique et 56 % utilisent le courrier électronique¹. Une nouvelle étude complète, réalisée par le Pew Internet & American Life Project, a révélé que 73 % des adolescents américains de 12 à 17 ans, soit 17 millions de personnes, utilisent Internet. Les trois quarts des jeunes internautes disent qu’ils trouveraient difficile d’avoir à se passer d’Internet et près de la moitié considèrent qu’Internet a amélioré leurs rapports aux autres. Près du tiers disent qu’Internet leur a permis de se faire de nouveaux amis. Quant aux parents, 55 % de ceux qui ont des adolescents branchés estiment que la connaissance d’Internet est essentielle au succès futur de leurs enfants et 40 % trouvent qu’il s’agit d’un élément important². Enfin, au Québec, les 18-24 ans représentent le groupe d’âge comptant la plus forte proportion d’internautes (73,2 %), suivis des 25-34 ans (65,4 %), puis des 35-44 ans (60 %) (CEFRIO, 2001).

À bien des égards, les jeunes de la génération Internet créent des collectivités de toutes sortes sur la Toile.

Certains membres de ces collectivités sont des jeunes que l’on a rencontrés à l’école et que l’on fréquente en chair et en os, mais on constate que de plus en plus ces collectivités font place à d’autres membres. Ces communautés virtuelles aident les enfants à acquérir de la maturité car elles les obligent à se forger des valeurs, à faire preuve de jugement, à analyser, à évaluer, à critiquer et même à venir en aide à un autre. Cette interaction encourage la confiance en soi, bien que souvent on fasse appel au cybergroupe pour trouver du soutien émotionnel (Tapscott, 1998). Les communications numériques peuvent se faire en temps réel (clavardage) et en différé (courriel, boîte vocale, téléconférence, babillard électronique, site Web). Les jeunes de la génération Internet ont tout le savoir du monde au bout des doigts, mais encore faut-il pouvoir y accéder. Il ne suffit pas de cliquer sur un lien, il faut savoir choisir le bon lien dans un menu comprenant souvent des milliers de possibilités. Jamais il n’a été aussi nécessaire pour les enfants de savoir lire, écrire et juger. Il ne suffit pas de pointer et cliquer. Il faut pointer, lire, penser et cliquer.

Mais qui sont-ils au juste?

Mentionnons d’abord que notre propos n’est pas de présenter un portrait complet des 88 millions de jeunes Américains et Canadiens issus de cette génération, mais plutôt de nous attarder à l’influence que l’usage répandu des médias numériques et interactifs, et plus particulièrement Internet et ses dérivés, exerce sur leurs valeurs, leurs attitudes, leurs aspirations et leurs comportements. Répétons que toute personne peut se démarquer de la cohorte générationnelle à laquelle elle appartient par sa naissance. Ce que nous essayons d’établir ici, c’est que chaque cohorte se caractérise par une tendance centrale qui la définit, mais ne définit pas nécessairement les individus qui en font partie. Nous résumons ci-dessous un profil des caractéristiques des jeunes de la génération montante telles que présentées par Tapscott (1998).

Un premier trait distinctif des jeunes de la génération Internet est qu’ils sont très indépendants et autonomes. Ce trait de caractère leur vient du fait d’être des chercheurs actifs d’informations au lieu d’être des capteurs passifs. Leur accès sans précédent à l’information leur donne aussi la capacité d’acquérir le savoir nécessaire pour vérifier les informations qui pourraient leur sembler erronées.

L’occasion qui leur est donnée de se construire une identité et de s’attribuer des rôles dans une collectivité virtuelle les aide également à s’affirmer lorsqu’ils se trouvent dans d’autres contextes sociaux.

La technologie fait évoluer les jeunes de la génération Internet non pas vers l’exclusion, mais vers une plus grande inclusion sociale. Leur art et la population internationale de leurs collectivités virtuelles témoignent de l’orientation mondiale de leur recherche d’information, de leurs activités et de leurs communications. Internet invite les jeunes à passer de la sphère locale à la sphère mondiale.

Bien des jeunes de cette génération pensent que leur ouverture sur le monde donnera lieu à des attitudes plus tolérantes.

En raison d’Internet, les jeunes sont exposés à une vaste quantité d’idées, d’opinions et de prises de positions. Comme on pourrait s’y attendre, ils trouvent que cette diversité est à leur avantage et constitue l’une des grandes qualités qui rendent Internet attrayant et utile. L’accès à l’information publique ainsi que la libre expression des idées et des opinions représentent pour eux des droits fondamentaux. En relation étroite avec cela, les jeunes de la génération Internet n’apprécient pas que leurs idées et leurs activités soient jugées suspectes du seul fait qu’ils sont des enfants.

C’est l’une des raisons qui leur font préférer Internet aux autres médias. En revanche, les adultes sont disposés à reconnaître que les jeunes qui utilisent les ordinateurs ont plus de maturité que les autres. Leur respect de la « netiquette » est le contrat social qui gère leurs collectivités virtuelles et montre bien que ces jeunes ne se considèrent pas comme des enfants.

Au début de l’ère de l’informatique, la plupart des ordinateurs traitaient l’information par lots : la saisie de données se faisait sur des cartes, des rubans ou des terminaux et l’information traitée était acheminée vers une imprimante ou un écran cathodique. L’écart entre les opérations d’entrée et de sortie pouvait être de plusieurs heures – parfois toute une nuit. La notion de « temps réel » sert à décrire les ordinateurs qui passent de l’entrée à la sortie de manière quasi instantanée. À mesure que les temps de traitement s’abrègent et que l’information circule à la vitesse de la lumière, le métabolisme de la culture des jeunes s’accélère à son tour. Plus de choses peuvent donc se produire dans une minute de la vie d’un jeune de la génération Internet. Ainsi, les enfants de l’ère numérique s’attendent à ce que les choses aillent vite parce que dans leur monde les choses vont vite. En ce sens, l’adulte typique résiste au changement et essaie le plus possible de s’y soustraire. Les jeunes de la génération Internet, par contre, sont nés dans un monde qui se réinvente radicalement tous les 10 ans. Ils sont à peine sensibles au changement; son absence leur paraîtrait anormale. Ils aiment l’imprévu et la transformation constante du paysage. Ils cherchent sans cesse de nouvelles façons de faire les choses et ont une forte propension à l’innovation et à la créativité.

Enfin, en raison de l’anonymat, de l’accessibilité, de la diversité et de l’ubiquité d’Internet, les jeunes doivent sans cesse valider ce qu’ils voient et entendent sur la Toile. Bien des sites donnent des renseignements faux, imprécis ou trompeurs. Les participants anonymes d’un groupe de discussion peuvent faire des affirmations fausses tout en pensant pouvoir s’en tirer facilement. La confiance est indispensable au sein d’une collectivité virtuelle. Elle se crée lorsque l’enfant possède une identité ferme dans ses communications en ligne et participe à des interactions régulières. L’enfant qui valide et utilise un service ou une source d’information pendant un certain temps apprend à avoir confiance en ceux-ci. Le système de courriel est jugé digne de confiance parce qu’il fonctionne bien et rend de bons services. Un engin de recherche devient digne de confiance parce qu’il est validé par l’expérience personnelle et le bouche à oreille entre les jeunes.

La culture internet et son influence sur le visage des organisations

Quand la génération montante fera son entrée sur le marché du travail, la conduite des affaires et le visage des organisations risquent d’être modifiés encore davantage. Comme nous l’avons déjà dit, les jeunes de ce groupe ont une assez forte notion de leur identité. Ils ont confiance en leurs capacités et, en ce qui concerne la connaissance des ordinateurs, ils se sentent souvent mieux outillés que la génération qui les précède. En plus, ils ont l’avantage du nombre et ont des idées passablement arrêtées sur la façon dont le travail doit se faire. Il faut dire qu’en réalité nous ne savons pas vraiment comment ces jeunes se comporteront au travail car, pour le moment, ils font leur entrée sur ce marché.

Cependant, tout porte à croire que les jeunes de la génération Internet seront, à bien des égards, assez semblables aux traditionalistes bâtisseurs : ils croient à l’action collective, ont une vision optimiste de l’avenir, font confiance à l’autorité centralisée, veulent accomplir des choses et savent affronter les vicissitudes de la vie d’une façon proprement héroïque (Zemke et al., 2000). Les économistes prédisent une montée en flèche de la productivité lorsque ces jeunes feront leur entrée sur le marché du travail. Il semble en effet que cette génération n’ait pas peur du travail, soit consciencieuse et disposée à renoncer à des plaisirs personnels au profit du bien collectif. La capacité de ces jeunes de travailler en équipe est invincible.

L’esprit d’inclusion est l’une de leurs plus grandes qualités, ce qui veut dire qu’ils préfèrent créer des réseaux et se mettre en quête de nouveaux travailleurs et de nouvelles idées pouvant contribuer à la réalisation du travail (Tapscott, 1998). Qui plus est, la génération Internet sera la génération la plus instruite de l’histoire, et elle poursuivra sans doute son travail d’apprentissage pendant la plus grande partie de la vie adulte. Et comme elle saura utiliser la technologie de façon originale, on peut penser qu’elle formera la main-d’œuvre dont plusieurs rêvent depuis longtemps.

À mesure que les différents thèmes de la culture Internet que nous avons décrits ci-haut commenceront à s’appliquer au secteur de la création de la richesse, nous verrons de nouvelles orientations se créer au sein de l’entreprise. Les rapports entre la culture de la génération Internet et les caractéristiques organisationnelles recherchées par les jeunes de la génération montante se trouvent résumés au tableau 2.